Ученые постоянно ищут любые признаки жизни на Марсе, и хотя за эти годы было сделано много открытий, одно из них, совершенное случайно марсоходом Curiosity в прошлом году, может оказаться последней подсказкой, которая нам нужна, чтобы подтвердить, насколько вероятно, что на Марсе когда-то могла существовать жизнь.
Случайное открытие марсохода Curiosity
Хотя марсоход Curiosity часто ищет на Марсе определенные вещи, чтобы дополнить наши текущие знания о планете, это не значит, что он не может случайно обнаружить что-то невероятное. Несколько месяцев назад, когда Curiosity пересекал Красную планету, он случайно наехал на камень и расколол его. Внутри этого камня было то, чего никогда не видели на Марсе до этого момента: желтые кристаллы серы.
Это может показаться не таким уж невероятным само по себе, но ученые НАСА были поражены открытием и тем, что оно собой представляет. Камни из чистой серы теоретически не должны существовать на поверхности Марса, исходя из нашего предыдущего понимания окружающей среды планеты и того, как она существовала в прошлом. Это как найти ракушки в пустыне в первый раз — это перестраивает все ваше понимание того, какой была эта пустыня в прошлом.
Вот почему открытие этих кристаллов, не имеющих запаха, имеет такое большое значение.
Что означает наличие желтой серы на Марсе?
Итак, Curiosity обнаружил в камне яркие, не имеющие запаха кристаллы серы. Что это значит? Ну, естественно, мы не знаем точно, что это значит сразу, но мы знаем, на что это может указывать. Сейчас ученые в первую очередь озабочены тем, как образовались эти кристаллы, и как они могут существовать рядом с другими типами отложений на Марсе, которые указывают на более наполненное водой прошлое.
На Марсе всегда были богатые сульфатами регионы. Фактически, Curiosity изучает эти регионы с 2023 года. Существуют разные типы сульфатов, но те, которые мы обнаружили на Марсе, образуются, когда вода испаряется, а минеральные соли остаются. До сих пор они были обнаружены только как составляющие минералов на основе серы. Сера, которую Curiosity недавно обнаружил в этой породе, является чистой элементарной серой, что является первым случаем на Марсе.
Элементарная сера сильно отличается от разновидности сероводорода. Вы можете получить все подробности здесь, но сейчас просто знайте, что элементарная сера не имеет запаха и требует крайне специфических обстоятельств для своего образования. Эти обстоятельства никогда ранее не были связаны с Марсом, что означает, что ученым необходимо пересмотреть свое понимание прошлого Марса. Это было бы похоже на то, как если бы мы нашли остатки дерева в месте, где никогда раньше не видели деревьев. Это полностью меняет наше понимание истории этого места.
Более того, присутствие этой элементарной серы может служить новым индикатором жизни на Марсе.
Какое отношение сера имеет к инопланетной жизни?
Сера не обязательно означает, что на Марсе есть или гарантированно была инопланетная жизнь. Наша охота за инопланетной жизнью все еще продолжается. Однако она имеет некоторые последствия для потенциала жизни на Марсе. На Земле есть много микроорганизмов, которые используют соединения серы в качестве источника энергии. Соединения серы, обнаруженные на Марсе, даже до этого последнего открытия, всегда вызывали некоторые вопросы о древних марсианских местообитаниях, и мы уже некоторое время знаем, что Марс когда-то был водной планетой.
В конце концов, вода влияет на то, как образуются сульфаты, поэтому сульфаты, которые мы уже обнаружили, доказали, что на Марсе когда-то была вода. Вода была определена как критически важный ингредиент для всех форм биологии, которые понимает человечество. Однако чистая сера указывает на некоторые уникальные условия, которые могут расширить возможности того, как могла выглядеть микробная жизнь в прошлом Красной планеты, не говоря уже о том, чтобы предоставить больше информации о гидротермальных системах на Марсе и о том, какие древние места обитания могли существовать раньше.
В частности, чистая сера является критически важным компонентом жизни, какой мы ее знаем, играя важную роль в синтезе белка. Известно также, что она вырабатывается в химических реакциях в экстремальных условиях Земли, таких как гидротермальные источники в глубоком океане. Таким образом, присутствие элементарной серы на Марсе не только расширяет список потенциальных мест обитания, которые планета могла поддерживать в прошлом, но и увеличивает вероятность того, что планета когда-то поддерживала жизнь.
Излишне говорить, что открылась целая новая область теоретических возможностей. Хотя до сих пор невозможно точно сказать, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе, открытие элементарной серы делает это еще более вероятным, чем раньше. Чтобы продолжать узнавать больше, Curiosity бурит десятки скважин в серных полях Марса, выкапывая новые образцы, чтобы еще больше раскрыть химическую историю Красной планеты.
В конечном счете, поиск инопланетной жизни продолжается независимо от этого открытия. Мы все еще не можем с уверенностью сказать, есть ли инопланетная жизнь где-то там, или существовала ли инопланетная жизнь когда-либо в космосе, на Марсе или где-то еще. Но с каждым новым открытием наше понимание вселенной растет, и кажется все более и более вероятным, что, по крайней мере, в какой-то момент, за пределами Земли существовали формы жизни. По крайней мере, мы узнали еще больше о Марсе.
